苏州市是国务院首批公布的24个历史文化名城之一,先民的创造为苏州留下了数不清的历史遗存,更酿就了它独特而源远流长的风土人情。丰厚的历史文化积淀不仅表现在名胜古迹等物化形态方面,还体现在门类齐全的民族民间文化的人文形态方面,这充分展示了苏州文化创造力的活跃、文化心理的成熟。苏州的民族民间文化是中华民族文化的瑰宝,它以其鲜明的特色在中国文化史上占有重要的地位。苏州,古代各称有句吴、吴、会稽、吴州、吴郡、平江等,隋置苏州,延称之今。苏州别称有吴都、吴会、吴门、东吴、吴中、吴下、姑苏、长洲、茂苑等。夏商有干族建于干国。太伯奔吴,建句吴国,是天之始。越王勾践来吴后,曾置国都于吴五年,至越王翳,又迁都于吴,直至越国灭亡。汉高祖六年(公元前201)以东阳、鄣、会稽三五十三县置荆国,国治苏州,钱miao封吴越王,国治苏州。元末,张士诚自称吴王、改平江府为隆平府,都治苏州。历史上的苏州,一度为省会所在地:唐时的江南东道、浙江西道,元时的江淮行中书省,明时的应天巡抚署,清时的江宁巡抚署、江苏巡抚署、江苏布政使,太平天国的苏福省会,民国时期的江苏都督行署,日伪时期的江苏省会,中华人民共和国成立后的苏南苏州行政专员公署等。秦始皇二十五年(公元前222)署会稽郡,领县26,吴居诸县之首。汉高祖五年定会稽,领县:吴、无锡、曲阿、毗陵、娄、阳羡、乌程、由拳、余杭、富春、全唐、海盐、余稽、山阴、暨、余姚、上虞、剡、太末、句章、鄮、乌伤。由于经济繁荣,人口增多,苏州领县逐渐减少,地域亦随之减缩。至2001年2月28日撤销吴县,建中、相城两区,今苏州领沧浪、平江、金阊、虎丘、工业园区、新区、吴中、相城八区及常熟、张家港、吴江、昆山、太仓五县市。区域面积为488.42平方公里,市区面积为1730平方公里。苏州是全国重点旅游城市,文物保护单位现共有489处,其中国家级15处,省级85处,数量仅次于北京和西安。苏州古城座落在水网之中,街道依河而建,水陆并行;建筑临水而造,前巷后河,形成“小桥、流水、人家”的独特风貌。集建筑、山水、花木、雕刻、书画等于一体的苏州园林,是人类文明的魄宝奇葩,拙政园和留园列入中国四大名园,并同网师园、环秀山庄与沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园等9个古典园林,分别于97年12月和2000年11月被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》,古镇同里、周庄、甪直正在申报列入世界文化遗产。苏州是吴文化的发祥地,文坛贤能辈出,有西晋文学家陆机,宋代政治家范仲淹、诗人范成大,明代戏曲家冯梦龙,“吴门画派”唐寅、文征明,清代及近代文人顾炎武、俞樾、章太炎等。绘画、书法、篆刻、诗文,在苏州流派纷呈。评弹、昆曲、苏剧被喻为苏州文化的“三朵花”。已有400多年历史的昆曲,是“中国戏曲之母”;评弹是用苏州方言表演的说唱艺术,已在江、浙、沪流传了300余年。苏州的工艺美术闻名中外,苏绣与湘、蜀、粤绣同被誉为我国的“四大名绣”;桃花坞木刻年画与天津杨柳青木刻齐名,世称“南桃北杨”;苏州的缂丝、雕塑、宋锦、玉石和红木雕刻等,各有千秋,巧夺天工。